Six aventuriers de la région de Lanaudière tentent actuellement (6 au 31 juillet) de dompter les 300 km de la Rivière aux Feuilles, dans le Nunavik, au profit des « Répits de Gaby » un organisme qui offre du répit aux familles d’autistes de la région de Lanaudière.
« C’est le voyage de ma vie », lance Benoit Laporte, 52 ans, domicilié à Repentigny, chef du marketing chez Via Rail Canada et initiateur du projet, lui-même père d’une enfant autiste. « Depuis que je suis enfant, je rêve d’une expédition de ce genre dans le Grand Nord. Nous étions tous impatients de nous envoler vers la toundra. »
Même si l’expédition se déroule en plein été, chaque canoteur devra revêtir en permanence une combinaison isothermique pendant la journée, car la température de l’eau demeure très basse. Les aventuriers s’attendent à des conditions météo difficiles. « Il y a des tempêtes de vent pendant lesquelles on ne peut rien faire. Il faut camper sur place jusqu’à l’accalmie », mentionne Étienne Denis, 44 ans, chef d’entreprise, qui a conçu l’itinéraire. « Et c’est sans parler des moustiques. »
Plus de 18 mois de préparation ont été nécessaires au groupe. Il profite de la visibilité médiatique de ce voyage, pour faire porter l’attention sur les difficultés vécues par les familles d’autistes, laissées souvent à elles-mêmes après les heures ouvrables. Les fonds recueillis pendant et après l’expédition seront versés aux « Répits de Gaby », un organisme sans but lucratif de la région de Lanaudière.
En 2004, le groupe de canoteurs avait amassé quelque 40 000 $ dans le cadre d’une expédition similaire, sur la rivière George. Cela a rendu possible l’achat d’une maison qui reçoit aujourd’hui 87 enfants autistes, toutes les fins de semaine. « Je voulais faire quelque chose pour amasser des fonds pour les autistes. J'ai pensé traverser le Canada en vélo, mais je n'aime pas faire du vélo. Ma femme me propose alors de me servir des cours d'eau. J'ai aimé l'idée, moi qui fais du canot depuis 30 ans. J'ai canoté sur une soixantaine de rivières au Québec. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles j'aime le défi de la rivière aux Feuilles. C'est comme un alpiniste. Il veut toujours des montagnes plus difficiles », explique M. Laporte.
Le groupe s’attend à des rencontres fortuites avec des animaux sauvages (loups, ours, caribous, phoques et bœufs musqués) mais se prépare surtout à vivre beaucoup d’émotions.
« Je crois que c’est un combat inégal entre la rivière et nous. Il faut entreprendre ce défi avec beaucoup d’humilité », dit l’avocat Gérald Tremblay, 57 ans, de L’Assomption, qui prend part à son deuxième rendez-vous avec le Grand Nord.
Les canoteurs Jean-Pierre Simard, policier de Repentigny, 49 ans, Mathieu-Robert Sauvé, journaliste et président de l’Association des communicateurs scientifiques du Québec, 48 ans et Pierre-Marc Ducasse, étudiant à la maîtrise en histoire à l’UQAM, originaire de Terrebonne, 25 ans, complètent l'équipe.
On peut suivre les aventuriers par le blogue www.pagayerpourlautisme.com qui sera mis à jour quotidiennement pendant l’expédition du 6 au 31 juillet. Les gens peuvent s’abonner par courriel ou au fil RSS pour recevoir les textes et les photos en temps réel.
