Une voiture électrique abordable, c’est pour quand ?

Avec tout le débat, qui entoure la survie des grands constructeurs américains, le prix de l’essence qui monte et descend depuis six mois, les réserves de pétrole qui un jour se termineront, le discours sur l’avenir électrique se re-pointe à l’horizon. Le phénomène est cyclique: depuis plus d'un siècle, les constructeurs automobiles et des francs-tireurs nous assurent que le futur des voitures sera électrique. Cette fois-ci sera-t-elle la bonne?

Nous avons un homme de génie au Québec du nom de Pierre Couture. Ce physicien avait mis au point un moteur roue qui allait révolutionner le mode de propulsion électrique. Le projet est mort avant de voir le jour en 1995. Pourtant, un siècle plus tôt, Ferdinand Porsche avait eu la même idée et avait remporté le premier prix d’innovation au salon de l’auto de Paris en 1900 avec son véhicule électrique à moteur-roue. La première automobile à dépasser les 100km/h était la Jamais Contente, un obus sur roues alimenté par des batteries au plomb. C'était en 1899.

Le film documentaire Who Killed the Electric Car ? a bien montré comment les constructeurs automobiles Américains, GM en tête, ont lancé des voitures à batteries pour répondre aux demandes des autorités californiennes, déjà soucieuses de l'environnement. Mais, pour protéger ses intérêts et ses moteurs à combustion, GM est aussi celui qui a enterré le projet. Le groupe est allé jusqu'à détruire tous ses EV1 dans un coin reculé de l'Arizona. Le numéro 2 de GM, Bob Lutz, qui n’a pas la langue dans sa poche a lui-même admis que c’est sans doute le geste le plus idiot de l’histoire centenaire de GM. Maintenant que la compagnie est au bord de la faillite, on veut nous fait croire que l’avenir est vert, que la Volt va révolutionner le marché. Nous nous sommes fait servir ce genre de promesse tellement souvent qu’il est maintenant très difficile d’y croire. L’hybride rechargeable comme la Volt semble l’étape obligatoire avant de passer au tout électrique. Mais il y a encore beaucoup de problèmes à résoudre

L’évolution dans la fabrication de piles plus efficaces a redoré le blason des véhicules électriques. Dans un passé encore récent, il n’y avait que la bonne vieille batterie au plomb que nous avons tous dans notre voiture qui se trouvait dans pratiquement tous les dessins techniques des modèles électriques y compris l’EV-1 de GM. Vinrent ensuite les batteries au nickel-métal hydrure suivi des lithium-ion. Beaucoup plus performants, plus petits également, ces accumulateurs (6831 d'entre eux) permettent au petit roadster californien Tesla d'accélérer comme une fusée (0 à 100km/h en 4 secondes) et d'avoir une autonomie de 350 kilomètres. Les 600 premières Tesla produites depuis peu sont d'ores et déjà vendues, à 100 000 $ l'unité. Mais à ce prix, les ventes demeureront marginales. Le plus grand défi des constructeurs sera de proposer une voiture électrique pratique à un prix accessible à tous, avec des batteries qui ne se remplacent pas aussi vite que celles des téléphones portables, et dotée d'une autonomie qui rassure ceux qui craignent de se retrouver sans jus au bord de la route. Malheureusement, ces piles n’existent pas encore et c’est pourquoi des constructeurs comme GM et d’autres comme Volvo, Nissan et Toyota travaillent sur des hybrides rechargeables tout en continuant à travailler sur une technologie tout électrique. Il y a aussi le temps de recharge qui est un sérieux obstacle. Les super batteries qui se rechargent en 15 minutes (avec un chargeur dédié) existent, mais il faut également une meilleure autonomie et une meilleure durée de vie. Pour en venir à un mode tout électrique viable, il faudra améliorer le rendement des piles lithium-ion, abaisser significativement leur coût et allonger leur espérance de vie. Un défi de taille que plusieurs groupes de recherches ont relevé, mais il faudra encore du temps. Pour le moment, plusieurs attendent les hybrides rechargeables, promis pour 2010. Plusieurs souhaitent aussi la venue d’hybride à moteur Diesel qui vont offrir un rendement encore meilleur que les petits moteurs à essence. Opel prépare le Flextreme pour 2010 qui sera habillé de cette technologie hybride-diesel.

Pour les autres, il faudra encore de la patience, l’automobile procède par étapisme. Les conditions sont bonnes pour le développement des nouvelles technologies et la population semble enfin prête à se convertir. Il faudra toutefois le faire à un prix abordable et pour cela, il y a encore beaucoup de chemin à faire.