20 000 visiteurs pour l'Internationale des chiens de traîneaux

Des coureurs provenant des quatre coins du globe sont venus s’élancer sur les pistes enneigées en compagnie de leur fidèle et puissant équipage à quatre pattes.

Stéphane Laurin, président et membre du conseil organisateur de l’événement, était fier de présenter la nouveauté de cette année, c’est-à-dire l’aménagement de nouvelles pistes au centre de la ville de L’Épiphanie. « Au cours des éditions précédentes, l’événement se déroulait sur la rivière de l’Achigan. Vu l’achalandage toujours croissant année après année, nous avons déplacé la compétition au cœur même de la ville ».

L’an passé, l’événement avait attiré 15 000 visiteurs. Pour la sixième édition, une meilleure publicité a permis une meilleure visibilité de l’événement afin d’attirer de nouveaux visages. « Cette année, le CLD (centre local de développement) nous a offert une généreuse somme afin de promouvoir l’événement. Les nombreux commanditaires ont également permis de créer des bourses pour les vainqueurs des quatre catégories de compétition, totalisant un montant de 15 000 dollars », déclare Benoît Verstraete, maire de la ville de L’Épiphanie.

M. Verstraete, comme les quelque 150 bénévoles présents sur le site au cours de la fin de semaine, s’est investi corps et âme dans le projet afin de contribuer au succès de l’événement. «Je pense que l’Internationale des chiens de traîneaux est la plus belle course au Québec. Nous avons une chance inouïe de l’avoir et les gens en sont très heureux. Nous devenons une vitrine partout dans le monde. On devient en quelque sorte une référence dans le domaine. »

La première édition de l’événement a débuté au cours des festivités du 150e anniversaire de la ville de L’Épiphanie, en 2004. À cette époque, il n’y avait qu’une vingtaine de participants. « Plus ça va, plus l’événement grossit. Notre petite ville de 5000 habitants est en train de se faire connaître », déclare le maire de L’Épiphanie.

La sixième édition de l’Internationale des chiens de traîneaux de Lanaudière a en effet attiré 90 coureurs de niveau international au cours de la fin de semaine. « Certains participants se sont désistés croyant que l’événement serait annulé à cause de la mauvaise température. Plusieurs bénévoles se sont toutefois dévoués à leur tâche durant une nuit complète afin de remettre en état les pistes. La course a donc eu lieu avec seulement 1 h 30 de retard le lendemain matin. Ce n’est pas pour rien que les

coureurs disent que nous avons toujours une piste numéro 1 », met en évidence un des organisateurs de l’événement.

Toutefois, l’Internationale des chiens de traîneaux de Lanaudière présentée à L’Épiphanie semble en constante croissance. Stéphane Laurin, capitaine du service de pompiers de la ville de Repentigny et bénévole depuis les débuts de l’événement à L’Épiphanie, croit que l’événement se développera au point qu’un jour la ville accueillera le Mondial de chiens de traîneaux. « L’événement fait sortir les gens de leurs maisons. Nous ne sommes pas la plus grosse course au Québec du côté des bourses remises, mais on est une des plus grosses organisations. Nous travaillons présentement à grossir nos effectifs afin de recevoir la compétition mondiale. Notre motivation se trouve sur le visage des gens que l’on croise au cours des différentes éditions. Il semble que nous effectuons du bon travail puisque les gens nous répètent continuellement que nous les épatons. »

Le bilan de l’édition 2009 de l’Internationale des chiens de traîneaux de Lanaudière semble donc positif. « Nous tenons sincèrement à remercier les commanditaires et les bénévoles. Sans leur généreuse participation, l’événement n’aurait pas eu le succès qu’on lui connaît même si la ville de L’Épiphanie s’investit pleinement. Ils sont d’une haute importance à nos yeux. Je tiens également à souligner la qualité du travail effectué par le conseil d’administration qui a participé à l’organisation de la sixième édition. Ils ont fait un travail exceptionnel », conclut le maire de L’Épiphanie. (voir autre texte en 27)